Les lubrifiants biodégradables sont constitués de molécules ayant la capacité d’être biologiquement dégradées (par exemple sous l’action d’organismes biologiques). Des innovations considérables ont été accomplies dans le domaine des lubrifiants biodégradables, ce qui se traduit par des produits qui peuvent être utilisés dans des zones environnementalement sensibles et sont performants en milieu industriel.

L’évolution des lubrifiants

Les lubrifiants biodégradables sont soit des lubrifiants synthétiques (fabriqués par l’homme), soit des dérivés d’huiles végétales. Ils se dégradent sensiblement plus vite que les huiles minérales, comme le pétrole, et se réduisent à des composants qui sont plus facilement décomposés par les micro-organismes naturels.

Le choix de l’huile de base est essentiel et détermine la capacité d’un lubrifiant ou d’une graisse à se biodégrader. En général, les huiles minérales ont tendance à être moins biodégradables que les esters.¹

Cependant, tous les esters n’ont pas les mêmes performances ; la biodégradabilité peut varier sensiblement en fonction du type d’ester et du circuit hydraulique.

Comment comparer les lubrifiants biodégradables ?

Les lubrifiants biodégradables constitués d’huiles végétales naturelles, comme l’huile de colza ou de tournesol, ont fait des progrès considérables depuis deux ou trois ans.

Certains défis restent à relever. Cependant, de nouvelles innovations dans ce domaine pourraient déboucher sur la création de lubrifiants synthétiques à base d’ester offrant une durée de vie étendue par rapport aux huiles minérales, ce qui réduirait sensiblement leur coût initial.²

Applications industrielles des lubrifiants biodégradables

Les lubrifiants biodégradables utilisés dans le secteur de l’industrie ont tellement évolué qu’ils peuvent être utilisés dans presque tous les systèmes dans lesquels on trouve habituellement un lubrifiant conventionnel. À l’heure actuelle, les lubrifiants biodégradables conviennent en particulier :

• Aux systèmes de lubrification à perte totale (lubrifiants pour tronçonneuse, inhibiteurs de corrosion, huiles de démoulage)
  
• Aux systèmes hydrauliques d’excavatrices en service sur des sites environnementalement sensibles
  
• Aux pompes à eau et aux applications utilisant de la graisse lorsque le rejet de graisse dans l’environnement est inévitable
  

L’introduction récente de machines plus petites, plus rapides et plus efficaces qui fonctionnent à plus haut régime, avec des températures, un stress et des pressions plus élevées, a accéléré la tendance à l’amélioration des performances et de la compatibilité des lubrifiants, ce qui a favorisé l’apparition de lubrifiants synthétiques (biodégradables) de qualité supérieure.

¹ _{Battasby, N. S., Chemosphere, 2000, Vol 42, 1011–1027}

² _{oilcare.org.uk/avoid-pollution/biodegradable-lubricants/}